Sjøhester antas å ha utviklet seg fra nålefisk, deres nære slektninger. Begge deler utstrakte kroppar og rørformete snuter, og over tid utviklet sjøhester sin karakteristiske oppreiste holdning og grepbare haler for bedre å tilpasse seg sine marine miljøer.
I dag befinner sjøhester seg i varme vann over hele verden og kommer i mange former og størrelser. De er populære i akvariumhandelen og brukes også i noen tradisjonelle medisinske praksiser.