Selv om hester ble tømmet for tusenvis av år siden, ble de hovedsakelig brukt i seler og ikke ridet. Identiteten på den første personen som ridet på ryggen av en hest og overlevd har lenge siden gått tapt. Ingen enkeltperson – eller endog sivilisasjon – kan krediteres for å ha oppfunden sadelen. Mange sivilisasjoner bidro til den moderne sadelen.
Eldste overlevende sadel
Den eldste overlevende sadelen ble funnet på ryggen av en mumifisert hest i Pazryrk, Siberia. Den antas å dateres tilbake til 3000 f.Kr.
Første sadeltre
De eldste sadlene var bare penger festet til en gjord. Neste steg i utviklingen ser ut til å være oppfinningen av sterkere sadler med polstring over en solid tre ramme (tre). Ifølge The Ultimate Horse Book ble sadeltre oppfunden av sarmatene omtrent 300 e.Kr.
Første ryttere
Det nå antas at de første hesterytterne var i det som nå er Kasakhstan, 2000 år før tømming i Europa ("Horses first ridden and milked 5500 years ago" av Ben Hirshler, Reuters, 5. mars 2009). De brukte trenser, men om de brukte sadler er fortsatt ukjent.
Første westernsadel
Den moderne western (cowboy) sadelen dukket ikke opp før i starten av 1800-tallet. Den utviklet seg i Mexico fra spanske kavalerisadler fra 1700-tallet.
Morsomt faktum
Bøyle var ikke inkludert i designene for de tidligste sadlene. Encyclopaedia Britannica hevder at bøyle ble oppfunden i 200 f.Kr. i Asia, mest sannsynlig på de asiatiske steppene.