Mens de deler ordet "gris" i navnet sitt, er de faktisk gnagere . De er nærmere beslektet med andre gnagere som rotter, hamstere og ekorn.
Navnet "marsvin" er litt av en feilnummer. Det antas å ha sin opprinnelse fra det faktum at de først ble brakt til Europa fra Sør -Amerika, som feilaktig ble kalt "Guinea" av noen europeiske oppdagelsesreisende. "Pig" -delen kommer sannsynligvis fra deres gryntende lyd og utseende, spesielt de korte bena og avrundede kroppene.