Det var ikke sjømenn, men europeiske utforskere under 1600-talls oppdagelsesreiser som først brakte marsvin til Europa.
Marsvin er hjemmehørende i Andes-regionen i Sør-Amerika. Utforskere traff dem i 1400- og 1500-tallet. Urfolk brukte dem til mat og pels. Navnet «marsvin» kom sannsynligvis fra at de kom til Europa via Guinea-havnen og deres gris-lignende utseende og lyder.
En gang i Europa ble marsvin populære som eksotiske kjæledyr på grunn av deres lille størrelse, håndterbare stell og interessante atferd. Sjømenn kan ha transportert dem, men utforskere bænet veien for deres popularitet.