Ordet «pattedyr» stammer fra latin. Det er avledet fra «mamma», som refererer til brystet eller uggene hos en ammande hun. Denne termen ble tatt i bruk i vitenskapelig klassifisering fordi den fremhevet det kjennetegnende trekket ved pattedyr: deres evne til å produsere og amme avkommen med melk produsert av melkekløer.