Et dyr som har ryggstreng kalles et ryggstrengsdyr (vertebrat). Ryggstrengen, eller ryggsøylene, gir strukturell støtte og beskytter ryggmargen.
Ryggstrengsdyr inkluderer alle pattedyr, fugler, reptiler, amfibier og fisk. Denne gruppen representerer et stort mangfold av liv, fra små frosker til massive hvaler, alle forent ved tilstedeværelsen av et internt bein- eller bruskskelett.
I motsetning til det, mangler evertebrater—som insekter, ormer og maneter—ryggstreng og utgjør den store majoriteten av dyrearter på jorden.