1. Hvalfangst etter mat og biprodukter: Historisk sett ble hval først og fremst jaktet på kjøtt og spekk, som ble bearbeidet til olje for ulike formål som belysning og smøring. Noen hvalarter, som grønlandshval og spermhval, ble spesifikt målrettet for sin verdifulle spermacetiolje. Andre hvalprodukter, inkludert barde (et fleksibelt materiale i munnen til noen hvaler), hvalbein og ambra (et sjeldent stoff produsert av spermhval), var også svært ettertraktet.
2. Kommersiell hvalfangst: I de siste århundrene har kommersiell hvalfangst utvidet seg betydelig på grunn av etterspørselen etter hvalolje, barde og andre produkter. Jakten på profitt førte til etableringen av hvalfangstflåter, som brukte harpuner, eksplosive lanser og andre spesialiserte jaktmetoder for å fange og behandle store mengder hval.
3. Kultur- og livsoppholdsjakt: I noen urbefolkningssamfunn har hvalfangst kulturell betydning og fungerer som en tradisjonell praksis for å skaffe mat og ressurser. Underholdsjakt innebærer jakt på hval for lokalt forbruk og næring innenfor bestemte samfunn, i motsetning til kommersielle formål.
4. Vitenskapelig forskning: Et begrenset antall hvaler jaktes også for vitenskapelige formål, som befolkningsstudier, økologisk forskning og overvåking av hvalens helse og atferd. Vitenskapelig hvalfangst utføres vanligvis under strenge regler og involverer innsamling av data og prøver for å fremme forståelsen av hvalarter og deres habitater.
Det er imidlertid viktig å merke seg at moderne hvalfangstpraksis er sterkt regulert av internasjonale avtaler og bevaringsarbeid. Kommersiell hvalfangst er nå forbudt i de fleste deler av verden på grunn av bekymring for utarming av hvalbestander og bærekraften til marine økosystemer. Til tross for disse forskriftene forblir enkelte bestander av hval sårbare på grunn av ulovlig hvalfangst, bifangst (utilsiktet fangst av hval i fiskeredskaper) og andre menneskeskapte trusler.