I fortiden ble hvaler jaktet og brukt til en rekke formål, inkludert:
- Mat: Hvalekjøtt var en verdifull proteinn- og fettkilde for mange kystsamfunn, og ble spist av folk fra alle sosiale klasser. Noen hvalarter, som grønlandsvalen, ble spesifikt rettet mot for kjøtt og blubber, mens andre ble fanget som bifangst.
- Olje: Hvalblubber ble smeltet til olje, som ble brukt til en rekke formål, inkludert belysning, oppvarming, matlaging, og smøring. Hvalolje var spesielt viktig i 1800-tallet, da den brukes til å drive lamper og gatelys i mange byer.
- Bein: Hvalbein ble brukt til å lage ulike produkter, inkludert verktøy, våpen, og bygningsmaterialer. Hvalbein (det fleksible materialet i kjevepartien hos noen hvalarter) var spesielt verdifullt og ble brukt til korsettstenger, paraplyrammer, og andre varer.
- Hud: Hvalhud ble brukt til å lage skinn, som brukes til klær, sko, og bokbinding.
- Ambergris: Noen hvalarter produserer en voksaktig substans kalt ambergris, som ble brukt som fiksativ i parfyme og andre dufter.
I tillegg til disse praktiske bruksområdene ble hvaler også jaktet for sport og for vitenskapelig forskning.