Til tross for navnet er hvalhaier ikke hvaler. De er den største kjente levende fiskearten og tilhører klassen Chondrichthyes, noe som gjør dem til bruskfisk nært beslektet med haier og roknar.
Hvaler er pattedyr: de puster luft med lunger, føder levende unger, produserer melk, og er varmeblodede. Hvalhaier er derimot kaldblodede, puster gjennom gler, legger egg, og produserer ikke melk.
Nøkkelforskjeller
Kroppsstruktur: Hvaler har strømlinjeformede kropp med en ryggfinne; hvalhaier har brede, flate kropp med to ryggfinner.
Pusting: Hvaler kommer opp for å puste gjennom blåsehull; hvalhaier bruker gler på sidene av hodet.
Reproduksjon: Hvaler ammer levende unger med melk; hvalhaier legger mange små egg.
Kroppstemperatur: Hvaler er varmeblodede; hvalhaier er kaldblodede.
Diett: Hvaler er i stor grad kjøttetere; hvalhaier er filtreringsætende som spiser plankton og små fisk.
Vandring: Mange hvaler vandrer mellom mat- og gytespawningområder; hvalhaier vandrer også, men mønstrene er mindre definert.