Såpe-molekyler har to deler: en hydrofil (vannelskende) «hode» og en hydrofob (vannfryktende) «hale». Når såpe tilsattes vann, dispergeres molekylene med hodene utover og halene innover, og danner miceller.
Når olje tilsattes, trekkes de hydrofobe halene til oljemolekylene mens de hydrofile hodene forblir i vannet. Dette omgir oljedråper med såpe-molekyler, og hindrer dem fra å samle seg til større dråper. Det er såpe hjelper med å fjerne olje fra overflater.
Såpe-molekyler kan også bryte ned bindinger mellom oljemolekyler og overflater som hud eller stoff, noe som gjør såpe effektivt ved fjerning av fett og smuss.