Når olje tilsettes vannet, tiltrekkes de hydrofobe halene til såpemolekylene til oljemolekylene, mens de hydrofile hodene forblir i vannet. Dette fører til at oljedråpene blir omgitt av et lag med såpemolekyler, som hindrer dem i å smelte sammen til større dråper. Slik hjelper såpe å fjerne olje fra overflater.
I tillegg kan såpemolekyler også bryte ned bindingene mellom oljemolekyler og andre overflater, som hud eller stoff. Dette er grunnen til at såpe er effektivt til å fjerne fett og smuss fra overflater.