Bugter dannes gjennom flere geologiske prosesser:
- Platektonikk: Divergerende eller kolliderende plater omformer jordskorpen og skaper bassenger som blir bugter.
- Glasiell erosjon: Isbreer hugger ut daler og fjorder som fylles med havvann når isen smelter.
- Havsnivåendringer: Smeltende is og tektonisk heving kan oversvømme kystlavland, danne innganger.
- Kysterosjon: Bølger eroder utstikkere og klipper, skaper bugter som utvikler seg til bugter.
- Subsidens: Senkning av jord fra sedimentkompaksjon eller væskeutvinning kan oversvømme kystområder.
Sedimentavsetting, kystlinjens form og orientering former videre bugter over millioner av år.