Aper og mennesker utviklet seg ikke fra en enkelt kjent skapning, men fra en hypotetisk populasjon av utdøde antropoide primater som levde i Afrika for flere millioner år siden. Disse forfedrene var sannsynligvis små, trælevende og levde i tropiske regnskoger. Over tid diversifiserte de til ulike ape- og menneskearter.
Genetisk bevis indikerer at den mest nylige felles forfedren til mennesker og sjimpanser levde mellom 5 og 7 millioner år siden, sannsynligvis en liten trælevende ape i sentralafrikanske skoger. Denne populasjonen skilte seg i sjimpansé- og menneskesktekter. Menneskesktekten produserte til slutt Homo sapiens, som dukket opp i Afrika for ca. 200 000 år siden og senere spredte seg over hele verden.