Mens Smilodon ofte kalles en tiger, er den faktisk ikke nært knyttet til moderne tigre. Det tilhørte en annen familie av katter kalt MachairoDontinae , som nå er utdødd.
De nærmeste levende pårørende til Smilodon er moderne katter , som inkluderer løver, tigre, leoparder, jaguarer og cheetahs. De deler alle en felles stamfar som levde millioner av år siden.