Fjær hjelper fugler med å annonsere til det motsatte kjønn, de gir camouflage fra rovfugl, og de brukes i lydproduksjon. En ofte oversett funksjon av fjær er dog å hjelpe med å regulere kroppstemperatur. Ved å bruke fjærene sine til å endre luftstrømmønstre nær overflaten av huden sin, kan fugler heve og senke hudtemperaturen sin, og ved utvidelse deres kjernekroppstemperatur. Ved å observere hvordan fugler bruker fjærene sine, kan du utvikle en dypere forståelse av deres biologi.
Termiske behov
Fugler, som andre varmeblodede dyr, produserer overskudds kroppsvarme når de metaboliserer maten sin. Fugler må beholde noe av denne varmen for effektiv fysisk ytelse, men ikke så mye at de overopphetes. Ulike fuglearter bruker ulike teknikker for termoregulering, inkludert å bade i solen, redusere mengden eksponert hud, eller klype seg sammen med andre fugler. Men alle fugler bruker fjærene sine til termoregulering. Mange arter er tilpasningsdyktige og har et svært bredt akseptabelt temperaturspenn. Ifølge veterinær Gregory Burkett, er de fleste kjæledyrfugler komfortable fra 18 til 27 grader Celsius, og når det er nødvendig kan de overleve i temperaturer så lavt som 4 eller så høyt som 32.
Fjærtyper
Flere typer fjær har utviklet seg, men noen er spesielt viktig for termoregulering. Konturfjær er den ytre lag av fjær som gir fugler sin form. Konturfjær overdekker generelt hverandre, og de danner et værbestandig ytre skall. Dunfjær dekker ofte babyfugler, men de er også tilstede under konturfjærene hos mange voksne. Fordi deres utradert struktur, er dunfjær eksepsjonelle til å fange luftlommer for å holde fugler varme. Dunfjær er så effektive til å fange varme at mennesker bruker dem til å lage puter, jakker og puter.
Kontroll
Fjær er festet til fugler i et ordentlig mønster, vanligvis i rette rader nedover fuglkroppen. Festepunktene kalles "pterylae", og de er koblet til spesialiserte muskler. Ved å manipulere musklene, kan en fugl kontrollere hvor tett fjærene sitter sammen eller hvor nært de ligger mot kroppen sin. En fugl kan blåse opp fjærene sine så at et tykkere lag luft fanges nær kroppen. Alternativt kan fuglen bevege konturfjærene for å la en kjølig brise blåse gjennom.
Tørre fugler
Fugler dekker sine ytre fjær med et lag hydrofob olje produsert av klistrekjertelen. Denne oljen avviser fuktighet og holder fjærene tørre. Dette er viktig fordi bløte fjær kondenseres og mister formen sin. Når strukturen på fjærene er kompromittert, justeres fjærene ikke riktig og de kan ikke fange eller holde luftlommer. Fugler holder seg også varme ved å bruke fjærene sine som regnjakker for å holde regn og vann unna huden sin. Fordamping fra huden ville produsere en kjøleeffekt, men å hindre vann fra å sove under fjærene hjelper med å holde fugler fra å bli kalde.