Instinkter og lærte atferder skiller seg i opprinnelse, utvikling og fleksibilitet:
Medfødt vs. oppnådd: Instinkter er genetisk programmerte og til stede fra fødsel. Lærte atferder oppnås gjennom erfaring, betingelse, observasjon og etterligning.
Universalitet vs. variasjon: Instinkter deles av nesten alle medlemmer av en art. Lærte atferder varierer mellom individer basert på kultur, miljø og erfaring.
Spesifisitet vs. fleksibilitet: Instinkter følger faste mønstre og motsetter seg endring. Lærte atferder er fleksible og kan endres eller oppgis når omstendigheter endres.
Utviklingstidsramme: Instinkter dukker opp naturlig under spesifikke utviklingsfaser. Lærte atferder utvikler seg gradvis gjennom gjentatt eksponering og øvelse.
Miljøets rolle: Instinkter fungerer uavhengig av miljøet. Lærte atferder avhenger sterkt av sosiale interaksjoner, belønninger og eksterne forhold.
Overlevelsesverdi: Begge kan bistå overlevelse. Instinkter støtter essensielle funksjoner som matinnam og rovdyrundvikelse, mens lærte atferder tillater tilpasning til nye utfordringer.
Sammen former instinkter og lærte atferder et dyrs evne til å overleve og trives.