Historisk sett var elefanttenner priset for kunst, håndverk og kulturell symbolikk på grunn av sin skjønnhet, holdbarhet og statusverdi. I noen regioner støttet handelen lokale økonomier.
Likevel bærer elfenbeinhandelen alvorlige etiske og miljømessige kostnader. Ulovlig jakt har drevet raske elefantbestandsnedgang. Innhenting av tenner involverer ofte ekstrem grymhet, og tapet av elefanter forstyrrer økosystemer, frøspredning og biologisk mangfold. Handelen underminer bevaringsinsats og blir sett på negativt av offentligheten.
Fordi ulempene langt overveier eventuelle fordeler, jobber regeringer og bevaringsorganisasjoner for å forbudte elfenbeinhandelen og beskytte elefanter fra videre skade.