Hjerteormer ble første gang gjenkjent i USA i 1847 og har siden vært kjent som en av de mest forherligende parasitter som kan infisere hunder. Behandling er lang, vanskelig og dyr, og hjerteorminfeksjoner kan ende i død hvis de ikke diagnostiseres tidlig nok. Symptomer utvikles vanligvis ikke før sykdommen har progresert betydelig. Derfor er det viktig å gjenkjenne årsakene og symptomene så tidlig som mulig.
Overføring
De fleste hundeparasitter overføres gjennom avføring eller parasitter som etterlates i jorden. Likevel kan hjerteormer kun overføres av mygg. Mygg suger blod fra infiserte hunder og blir infisert selv. De overfører deretter hjerteormene til de neste hundene de kommer i kontakt med. Hvis nabohunder har hjerteormer, er det mer sannsynlig at hunden din vil smittes, men bare hvis mygg er til stede.
Hjerteormelarver
Hjerteormer begynner livet sitt som små larver som legges i hjertet til infiserte hunder. De lever i blodstrømen. Disse larvene er små nok til å bli sugget inn i myggen når den biter hunden. Larvene lever i myggen i to eller tre uker, hvor de vokser store nok til å vandre til myggens munn. En gang i munn, overføres de til en annen hund, hvor de kan vokse til modenhet. Larver kan leve i hunden i opptil to år. De kan ikke modne med mindre de overføres til en mygg og deretter returneres til en hundvert.
Voksne hjerteormer
En gang de har returnert til en hundvert, bruker larvene ca. tre måneder på å modne og vandre til hundens hjerte, hvor de vokser til voksne opptil 14 tommer lange. Voksne hjerteormer kan leve fem til syv år og legge larver hver sjette til syvende måned. Alvorlig infisert hund kan ha hundrevis av hjerteormer som lever i høyre side av hjertet sitt og de store blodkårene som forbinder hjertet og lungene. Dette kan hindre blodflyten mellom hjertet og lungene i alvorlige tilfeller.
Symptomer
Hjerteorm har få symptomer, så de fleste eiere gjenkjenner ikke at hunden deres er syk før den er alvorlig infisert. Symptomer inkluderer vekttap, nedsatt appetitt, lethargi og hoste. Hjerteorm kan diagnostiseres med en blodprøve og identifiseres ofte i rutinemessige undersøkelser fordi det forårsaker en hjertebulder, som kan høres gjennom et stetoskop.
Forebygging
Hjerteormforebygging er enkel, så hvis du bor i et område med mygg, anbefaler veterinærer allårs forebyggende medisin. Det mest vanlige legemidlet er Ivermectin, men det finnes mange varianter av forebygging og mange forebygger også mot andre parasitter som lopper, ormer og flått. Hjerteormforebygging dreper ikke voksne ormer, men det dreper larver og forhindrer dem i å utvikle seg til skadelige voksne. Hvis hunden din allerede har smittet hjerteormer, rådgiv deg med veterinæren din før du gir forebyggende medisin da det kan forårsake alvorlige problemer hos infiserte hunder.