Serebrospinalvæsker produseres i hjernen som beskyttende agenter, og i en sunn, ordentlig fungerende hjerne, dreneres disse væskene fra hodeskallen og absorberes i sirkulasjonssystemet. Hos kjæledyr som påvirkes av hydroensefalitt, eller hydrocefalus, er disse væskene ute av stand til å dreneres enten på grunn av medfødte defekter, tumører i hjernen eller traume til hodet. Påvirkede dyr er vanligvis yngre enn 18 måneder eller eldre enn 6 år.
Fysisk utseende
Hos yngre dyr, vanligvis 4 måneder gamle, lukkes ikke beinene på toppen av hodet ordentlig. Hos et dyr med hydrocefalus vil væsker begynne å samle seg i dette området, kjent som en åpen fontanell. Den åpne fontanellen er bløt og buger utover, og skaper en uvanlig kupéform. Hos eldre hunder skjer dette ikke fordi hodeskallebeinene allerede er fusionert sammen.
Anormal gang
Mange hunder og katter påvirket av hydrocefalus har en endret eller anormal gang. Det kan bety at når gang eller bevegelse forsøkes, er det staggert, ukoordinert, spastisk eller klønete. Mange eiere beskriver dette som om kjæledyret deres virker beruset.
Mental helse
Kjæledyr påvirket av hydrocefalus lider ofte av en kompromittert mental tilstand. Det betyr ofte at dyret er mentalt retardert med begrensede læringskapasiteter. Den kompromitterte mentale tilstanden er et resultat av skade på hjernevevet på grunn av overdreven væskeoppbygging.
Anfall
Hunder med hydrocefalus kan lide av anfall. Anfall er en endret bevissthetstilstand hvor det påvirkede dyret har ufrivillige bevegelser. Bevegelsene kan være spastiske i natur eller de kan forårsake dyret å bli stivt eller rigide for en valgt tidsperiode.
Hodehelling
Mange dyr viser også hodehelling. Hodehelling er også et tegn på andre problemer som påvirker dyret som øreinfeksjon, hypotyreose eller gammel hund vestibulær sykdom. Hodehelling er en tilstand hvor hodet er helt til den ene eller andre siden. Det er ofte ledsaget av sirkling, fall eller rulling, og er vanligvis i retningen hodet er helt.
Funksjonsnedsettelser
Kjæledyr påvirket av hydrocefalus har ofte flere funksjonsnedsettelser, uten å telle den nedsatte mentale tilstanden. Dette inkluderer visuelle nedsettelser som blindhet eller auditive nedsettelser, som høretap.
Koma
Mange dyr vil til slutt tilgi til koma før døden til slutt inntreffer. Kjæledyr som lider av hydrocefalus har svært begrensede levetider, spesielt hvis tilstanden diagnostiseres før 18 måneder. Veldig få vil leve forbi alderen 2.