Mens de selektivt har blitt avlet opp gjennom århundrer for å ha spesifikke egenskaper, er tyske hyrder avstammet fra ulver. De deler en felles stamfar med ulver, og deres DNA er veldig likt. Faktisk er tyske hyrder en av hunderasene som er nærmest beslektet med ulver.
Dette forklarer hvorfor tyske hyrder ofte viser en viss ulvlignende atferd, for eksempel å hylle og ha et sterkt pakkeinstinkt.