Ordet «vaccine» kommer fra det latinske ordet «vacca», som betyr «ku». Den første vaccinen ble utviklet mot kuppoker av Edward Jenner i 1796. Jenner observerte at melkepiker utsatt for kuppoker var immun mot smittsom kopper, og han testet dette ved å infisere en gutt med kuppoker før han utsatte ham for smittsom kopper. Gutten utviklet ikke smittsom kopper, noe som beviste at vaccinen var effektiv.