Kongressen vedtok Animal Welfare Act i 1966. Gjennom gentagne endringer og forklaringer, har AWA gjennomgått massive endringer. Administrert av United States Department of Agriculture, eller USDA, var AWA designet for å beskytte visse dyr fra industrielt misbruk. Industrielt misbruk inkluderer systematisk og gjentatt påføring av smerte og stress for å oppnå spesifikke resultater, som skjer i dyreforeksperimenteringsfasiliteter. Animal Welfare Act etablerer minimumsstandarder for omsorg, men noen kritikere tror at effektene ikke er like langtgående som de kunne være.
Unntakelser
Animal Welfare Act er dokumentet som regulerer omsorgsstandarder for varmeblodede dyr med unntak av storfe og andre dyr oppdrettet for mat. Reptiler og andre kaldeblodede dyr er ikke dekket av AWA. Detaljhandelshopper som selger hunder er også unntatt, så hunder og valper oppdrettet i såkalte valpefabrikker og katter og kattunger er ikke beskyttet.
Forskningsfasiliteter
Dyreforskningsfasiliteter er i viss grad dekket i at de må føre detaljerte journaler over dyrene brukt i eksperimentering. Dyrehusstellingspraksis i forskningsfasiliteter er også regulert, og under loven må hunder brukt i forskningsfasiliteter gis tilstrekkelige muligheter for motion. Likeså må primater brukt i dyreforskning gis psykologisk berikelse som leker, tid med like dyr og motion. Dyr brukt i eksperimenter må også gis smertestillende, men bare hvis det ikke interfererer med forskningen som utføres, en altfor subjektiv benchmark, ifølge kritikere.
Kjæledyrhandel
For å forhindre at individer som stjeler kjæledyr kapitaliserer på sin forbrytelse, regulerer Animal Welfare Act de fasilitetene som bruker dyr for eksperimentering. Derfor kreves journaler for hvert dyr anskaffet som detaljerer hvor dyret kom fra, datoen dyret kom inn i fasiliteten, prisen betalt for dyret og dyrets disponering. På denne måten selges ikke bortkomne eller stjålne kjæledyr til forskningsfasiliteter.
Dyrekamp
AWA forbyr arrangert dyrekamp. Under dette bestemmelsen er bjørner, haner, hunder, vaskebjørner, svin, hester og andre dyr brukt i arrangerte dyrekamper beskyttet. Lagt til i 2007 og kalt "Animal Fighting Prohibition Enforcement Act of 2007," gir denne bestemmelsen av loven bøter og fengsel for de som overtrer dens bestemmelser.