Hyener bærer ulike symboliske betydninger på tvers av kulturer. Deres karakteristiske latter er ofte forbundet med spot eller latterliggjørelse. De er også sett som symboler på list og bedrag pga. deres intelligens og bedrag. Aspeedting knytter dem til oportunisme. Deres klanstruktur med dominante hunner representerer samarbeid og sterke sosiale bånd. Til slutt gjør deres evne til å overleve i harde miljøer dem til symboler på tilpasningsevne, motstandskraft og utholdenhet. Symbolikken varierer sterkt med kulturelt kontekst.