Hos mennesker og mange andre pattedyr bestemmes embryonens kjønn av tilstedeværelsen eller fraværet av en Y-kromosom. Hvis embryonet har en Y-kromosom, utvikler det seg til en mann. Hvis det ikke har det, utvikler det seg til en kvinne.
Y-kromosomet inneholder SRY-genen, som koder for et protein essensielt for mannlig utvikling. SRY-genen ligger på den korte armen av Y-kromosomet og er til stede hos alle menn, men ikke hos kvinner.
Når SRY-genen aktiveres, utløser den en rekke hendelser som fører til utvikling av mannlige reproduktive organer, inkludert dannelse av testis, testosteronproduksjon og differentiering av eksterne genitalier til mannlige strukturer.
Uten SRY-genen utvikler embryonet seg til en kvinne, fordi det kvikkelige reproduktive systemet er standardbanen. Eggstokker utvikles og produserer østrogen, og eksterne genitalier differentieres til kvikkelige strukturer.