Selektiv avl og genetisk avl er i utgangspunktet synonyme begreper. Begge refererer til å velge individer med ønskede trekk for reproduksjon, videreføre disse trekkene til avkom, og gradvis endre en populasjons genetiske sammensetning over generasjoner.
Felles mål: Begge har til hensikt å forbedre ønskede trekk innenfor en populasjon, som høyere melkeproduksjon hos kuer eller raskere vekst i avlinger.
Felles metode: Begge innebærer utvelgelse av individer med ønskede trekk for reproduksjon, mens de uten dem utelates.
Felles resultat: Begge resulterer i en populasjon med høyere frekvens av ønskede gener og et mer ønskelig samlet utseende.
Selv om begrepene er byttbare, kan «genetisk avl» noen ganger brukes i et bredere kontekst som inkluderer direkte genmanipulasjon, som genmodifisering, som ikke nødvendigvis er selektiv avl.
For tradisjonelle metoder for utvelgelse og avl av organismer med ønskede trekk, er begge begrep like gyldige.