Primære ernæringsmangler skyldes mangelen på et spesifikt næringsstoff i kosten, på grunn av utilstrekkelig inntak, malabsorpsjon, eller økte næringsbehov under graviditet, amming eller vekst.
Sekundære ernæringsmangler skyldes en underliggende medisinsk tilstand som påvirker næringsstoffbruk, som kronisk sykdom, medisinske bivirkninger, alkoholkmisbruk, eller spiseforstyrrelser. Sekundære mangler kan også følge av primære mangler.
Begge typer kan føre til helseproblemer fra milde til livstruende. En balansert kost og medisinsk rådgivning kan hjelpe til å forhindre og behandle dem.