Hvert dyr og plante har et vitenskapelig navn bestående av to deler: slektsnavnet og artsnavnet. Slektsnavnet identifiserer den bredere gruppen organismen tilhører, mens artsnavnet identifiserer den spesifikke typen innenfor den gruppen.
For eksempel er det vitenskapelige navnet til svartfotet iller Mustela nigripes. Mustela er slektsnavnet for iller, mens nigripes identifiserer svartfotet iller spesifikt.
Vitenskapelige navn betyr noe fordi de tillater forskere og andre å kommunisere om organismer klart og uten forvirring. Dette er spesielt nyttig når dyr er nært slektet eller deler lignende vanlige navner. For eksempel er svartfotet iller, dvergiller og hermelin alle iller, men deres distinkte vitenskapelige navn gjør det lett å skille dem.
Disse navnene hjelper også forskere med å spore evolusjonære relasjoner. Ved å sammenligne vitenskapelige navn på tvers av arter, kan vitenskapsmenn lære om felles forgjengere og hvordan ulike organismer har utviklet seg over tid.