Slik fungerer det:
* Symbiose: Zooxanthellae lever i vevene til vertsdyret, som koraller, anemoner og noen sjø snegler.
* Fotosyntese: Zooxanthellae bruker sollys for å utføre fotosyntese, og produserer mat (sukker) for seg selv og verten.
* Fordeler for verten: Verdyret mottar næringsstoffer fra zooxanthellae, noe som hjelper det å vokse og trives. Til gjengjeld får zooxanthellae et trygt og beskyttet miljø for å leve.
Så selv om dyr ikke direkte spiser zooxanthellae, er de avhengige av næringsstoffene de produserer.
Imidlertid er det noen scenarier der dyr indirekte kan "konsumere" zooxanthellae:
* Korallbleking: Når koraller opplever stress (f.eks. Fra varme, forurensning), bortviser de zooxanthellae. Disse utviste algene kan deretter konsumeres av andre organismer, som dyreplankton.
* predasjon på korall: Noen dyr, som krone-av-torne-sjøstjerner, byttedyr på korallpolypper, som inneholder zooxanthellae. Stjernen er imidlertid ikke først og fremst rettet mot algene selv, men snarere korallvevet.
Det er viktig å huske at forholdet mellom zooxanthellae og deres vertsdyr er et komplekst og delikat. Helsen til begge partnerne avhenger av suksessen med dette symbiotiske forholdet.