Karbon er byggesteinen til alle organiske molekyler, som er molekylene som utgjør levende ting. Hydrogen er det mest tallrike elementet i universet og finnes i vann, karbohydrater og proteiner. Nitrogen er essensielt for plantevekst og finnes i proteiner og nukleinsyrer. Oksygen er essensielt for respirasjon og finnes i vann, proteiner og karbohydrater. Fosfor er viktig for beindannelse og finnes i nukleinsyrer og fosfolipider. Svovel er viktig for proteinstruktur og finnes i proteiner og vitaminer.
I tillegg til disse seks elementene, inneholder levende ting også spormengder av andre elementer, for eksempel kalsium, kalium, magnesium og jern. Disse elementene er nødvendige for forskjellige kroppslige funksjoner, for eksempel muskelsammentrekning, nervefunksjon og blodpropp.