Hester og esler anses som ulike arter fordi de har ulikt antall kromosomer. Hester har 64 kromosomer, mens esler har 62. Denne forskjellen hindrer dem i å produsere fruktbar avkom.
Når en hest og esel parer, produserer de en mul. Muler er sterille fordi de har et oddetall kromosomer (63), noe som gjør det umulig å produsere livskraftige egg eller spermier.
Til tross for dette er hester og esler nært beslektet medlemmer av familien Equidae, som også inkluderer zebraer. De kan krysses, men deres avkom er alltid sterille. Kromosomforskjellen oppsto sannsynligvis etter at de to artene skilte seg fra en felles forfedre for ca. 4 millioner år siden.
Denne reproduktive barrieren er en nøkkelgrunn til at hester og esler klassifiseres som separate arter.