Den moderne hesten utviklet seg fra et lite, flertået pattedyr kalt Eohippus, som levde i Nord-Amerika for ca. 55 millioner år siden.
Forenklet tidslinje for hestens evolusjon:
• 55 millioner år siden: Eohippus – omtrent størrelsen av en rev, med fire tær på forføttene og tre på bakføttene. Det bete på myke blader i skoger.
• 40–30 millioner år siden: Mesohippus – større enn Eohippus, med tre tær på hver fot og bedre tilpasset gressmarker.
• 25–5 millioner år siden: Merychippus – enda større, med én stor tå på hver fot som etter hvert utviklet seg til klov. Det var en rask løper tilpasset åpne gressmarker.
• 5 millioner år siden til nå: Equus – den moderne hesten, med én tå på hver fot og tilpasninger for fart og langdistansereiser.
Hvor spredte de seg? Hester oppstod i Nord-Amerika, men vandret til andre kontinenter. I Pleistocen-epoken var de funnet over store deler av verden, men de utdø i Nord-Amerika for ca. 10 000 år siden. Moderne hester ble gjeninnført i Nord-Amerika av europeiske kolonister i 1500-tallet.
Dette er et forenklet overblikk; den faktiske evolutive prosessen var langt mer kompleks, med mange arter som oppstod og forsvant over millioner av år.