Sjøhester finnes i varme tropiske og tempererte vann verden over. De foretrekker grunne levesteder med rikelig vegetasjon, som tangengler, mangrover, og korallrev, der de kan feste seg med sine grepesvanser og skjule seg fra rovdyre.
Sjøhester kan tilpasse seg et bredt temperaturspenn, omtrent fra 20°C (68°F) til 30°C (86°F), men de er oftest funnet i vann rundt 25°C (77°F). Deres avhengighet av spesifikke kystlevesteder gjør dem sensitive for miljøendringer og levestedsdegradering.