De nærmeste evolutionære slektningene til tarsierer er antropoide primater – aper, menneskaper og mennesker. Tarsierer og antropoider anses å ha utviklet seg fra en felles forfader, sannsynligvis et lite trelevende pattedyr kjent som en plesiadapiform, som levde i sørasiatiske skoger for 55 til 60 millioner år siden.
Over tid beholdt tarsierer sin lille størrelse og mange primitive trekk, mens antropoider gjennomgikk store endringer som førte til større hjerner, tobein gang og andre trekk sett hos aper, menneskaper og mennesker. Til tross for disse forskjellene viser genetiske studier at tarsierer er nærmere slektet med antropoider enn med lemurer og loriser. Denne felles opprinnelsen forklarer likheter som gribende hender og føtter og fargevisjon.