En virus er ikke bygget opp av celler som levende organismer. I stedet er den sammensatt av en ytre skall kalt kapsid, laget av proteiner, som omslutter en kjerne med genetisk materiale, enten DNA eller RNA. Kapsidet beskytter nukleinsyren og hjelper virusen med å infisere vertsceller. Noen virus har også en ytre hylle laget av et lipiddobbeltlag fra vertscellens membran, som hjelper med festsing og inntrengning i vertscellen.