Her er en oversikt over hvorfor ordtaket er effektivt:
* hyener har en sterk, ubehagelig lukt: Dette er et kjent faktum, og det er ofte assosiert med scavengers og forfall.
* Vi kan ikke lukte oss selv: Vår egen lukt blir "normalisert" for oss, noe som gjør oss uvitende om hvor sterke det kan være for andre.
* Ordspråk kobler disse to konseptene: Det innebærer at akkurat som en hyena ikke kan lukte sin egen stygg lukt, kan folk være glemte overfor sine egne negative egenskaper.
Så i hovedsak er ordtaket en metafor for hvordan vår egen oppfatning kan bli skjev og hvordan vi ikke klarer å gjenkjenne feilene våre.