Den ringede halen er ikke unik for vaskebjørner; oppossum, ekorner, lemurer og noen aper har også dem. Hovedformålene er smidighet, balanse og kommunikasjon.
Halen fungerer som motvekt og kontaktpunkt ved klatring. Den kommuniserer også budskaper til andre vaskebjørner gjennom stilling og bevegelse, og noen arter bruker den til å lage lyder.
Spesifikke funksjoner varierer med art og økologisk nisje.