Marsvin, til tross for navnet sitt, stammer ikke fra Guinea. De er hjemmehørende i Andesfjellene i Sør-Amerika, spesielt et område som omfatter deler av Peru, Ecuador, Colombia og Bolivia.
Deres opprinnelige navn var "Cuy" på quechua, språket som tales av urfolk i Andes-regionen.
De ble domestisert av urfolk i tusenvis av år, primært for kjøtt og pels. De ble bare brakt til Europa i 1500-tallet av europeiske utforskere, der de initialt ble kalt "cavies" på grunn av deres likhet med det søramerikanske gnaverdyret "cavy". Navnet "marsvin" (guinea pig) kom sannsynligvis av at de opprinnelig ble eksportert fra Guinea, Vest-Afrika, selv om de aldri var hjemmehørende der.