Virus betraktes som acellulære, noe som betyr at de mangler cellemembran, cytoplams og kjerne – essensielle komponenter i celler. I tillegg har virus ikke eget stoffskifte og kan ikke reprodusere seg uavhengig. De er i stedet avhengig av vertscellens maskineri for å replisere seg.
Gitt disse egenskapene mener enkelte vitenskapsmenn at virus ikke er virkelige levende organismer, men snarere komplekse, ikke-cellulære enheter. Andre argumenterer for at evnen til virus til å selv monteres, replisere og påvirke vertsceller demonstrerer en fundamental livsform.
Debatten om om virus er levende eller døde har implikasjoner for forståelsen av livets natur og for utvikling av behandlinger mot virussykdommer.