Det er fire stadier i en sommerfugls liv. Egget klekker til larven, som mater til den blir en pupa, hvoretter den bryter ut som en sommerfugl. Disse ulike stadiene har sine egne ernæringsbehov. Varierende arter av sommerfugler mater seg annerledes gjennom hvert stadium.
Blader
Det finnes mange forskjellige typer blader som larver vil mate på. For eksempel er brennesle ikke en favoritt for alle sommerfuglarter, bare noen. Moren vil legge eggene sine på disse plantene og larven, en gang klekket, vil mate ivrig på disse bladene. Admiral og Painted Lady sommerfugler i particular vil ofte legge eggene sine på brennesle, men andre arter kan ikke. Disse andre artene kan foretrekke blader fra andre typer gress.
Pupastadiet
Puppene av sommerfugler spiser ikke i det hele tatt. Det er grunnen til at larver er så store spidere. I tiden som en larve er inne i sin puppe, har den ingen måte å finne eller forbruke mat på. Larvens jobb er å spise så mye som mulig til den er sikker på at den kan klare seg gjennom sin egen metamorfose i puppe uten næringsstoffer. All mat larven har spist brukes til å drive metamorfose-stadiet hvor larvens kropp omdannes til en sommerfugl.
Væsker
Sommerfugler mater på ulike stoffer som er mestepartens flytende i konsistens. De vil mate på alt som er oppløst. Sommerfugler vil spise trefellesaft hvis den har en tynd nok konsistens. De vil også spise gödsel hvis de kan, spesielt etter regn har delvis oppløst avføringen. Sommerfugler vil også spise pollen hvis den er vannet ned. Dette er nært sommerfugls foretrukne matvare, nektar fra blomster.
Nektar
Voksne sommerfugler mater mestepartens på nektar fra en rekke planter. Mens sommerfugler kan mate på nektar fra visse planter, kan dette ikke være den samme planten de legger eggene sine på. De vil legge eggene sine på den typen plante som den klekkede larven vil trenge å spise, og disse er ofte gressarter. Sommerfugler forbruker typisk nektar fra blomster.