Fytoplankton er mikroskopiske alger som tjener som primærprodusenter i marine økosystemer. De danner grunnlaget for havets næringkjede, ved å bruke sollys, karbondioksid, og vann til å produsere organisk stoff gjennom fotosyntese.
Dette organiske stoffet mater zooplankton, som spises av fisk, hvaler, og sjøfugler – mange av hvilke i sin tur spises av dyr på land, inkludert mennesker. Fytoplankton frigjør også oksygen under fotosyntese, støtter marin liv og bidrar til atmosfærisk oksygen. De absorberer karbondioksid, hjelper med å regulere jordens klima, og bidrar til næringssykluser ved å absorbere og redistribuere nitrogen og fosfor.
Kort sagt, fytoplankton er essensielt for marine økosystemer og utallige arter, inkludert de på land.