Sjøhester har små munn og spesialiserte snuter for å suger opp mat. De er rovdyr som primært spiser små krepsdyr som artemia, mysid-reker og amfipoder. Noen arter kan også spise små fisk som kutling eller nålfisk.
Matingfrekvens varierer med art og størrelse. Voksne spiser generelt flere ganger daglig, mens unge sjøhester kan trenge mat oftere. De er lurerovdyr, står stille og venter på bytte før de angriper. De forankrer seg med grepshalen og kan bevege øynene uavhengig.
I fangenskap anbefales levende eller frossen bytte som etterligner naturmat, samt god vannkvalitet og miljøforhold.