Dunhuang var en stor oaseby på Silkeveien, et nettverk av handelsruter som forbinder China med resten av Asia og Europa. Folket i Dunhuang handlet med tekstil, silke, krydder, gull, sølv, edelstener, hester, kameler og andre dyr. Dunhuang var også et senter for religiøs pilgrimsfart, med mange besøkende som kom for å se de buddhistiske huler i Mogao.