Myten stammer sannsynligvis fra en studie på 1950-tallet av forskere ved Universitetet i Bristol. Gullfisk ble trent til å knytte et lys til et elektrisk støt og syntes å huske det bare i tre sekunder.
Senere forskning har vist at gullfisk har langt lenger minne, og kan beholde oppgaver i opp til fem måneder. Myten lever videre fordi gullfisk har kort oppmerksomhetsspanne og små hjerner, noe som gjør dem virke glemsk når de distraheres.