Saltvannsfisk lever i et naturlig miljø hvor saltnivåene er mye høyere enn de har i kroppene sine. Fordi salt er et middel som tiltrekker og trekker ut vann, trekker det omkringliggende saltvannet vann fra innsiden av fisken så de må konstant drikke vann for å erstatte det tapte vannet i systemet sitt. Prosessen der vann trekker seg ut av kroppen av det omkringliggende vannet med høyere saltnivå, kalles osmose. Både saltvannsfisk og ferskvannsfisk er avhengig av osmose og diffusjon for å holde vektene sine i sunn stand.
Vann for erstatning
Saltvannsfisk er perfekt tilpasset sitt saltede miljø og trenger osmose for å leve. Erstattelsesvæsken som tas på for å erstatte det tapte vannet, desalines ved en prosess kalt diffusjon. Diffusjon tillater fisk å leve i en tilstand av konstant osmose.
Hvis en saltvannsfisk plasseres i et miljø som ikke inneholder overskuddsnivåer av salt utenfor, som i ferskvann, vil deres naturlige tilbøyelighet til å trekke inn vann og fjerne all salt fra det vannet resultere i at fisken eksploderer med vann som ikke fjernes fra dem av miljøet deres.
Vannoverbelastning
Ferskvannsfisk, på den annen side, er utsatt for en reversert effekt. Saltnivåene inni kroppene deres er høyere enn det omkringliggende vannet utenfor fordi det vannet konstant trekker seg inngående av saltinnholdet i systemet deres. Ferskvannsfisk drikker ikke vann som et resultat. Hvis de plasseres i et saltvannmiljø, ville de bokstavelig talt drukne i et hav av vann fordi de ikke er utstyrt til å trekke inn ekstra vann.