Alle strengevirvelløse deler fire essensielle trekk på et eller annet tidspunkt i livssyklusen sin. Disse trekkene skiller dem fra andre dyregrupper og spiller en vital rolle i deres utvikling og overlevelse.
1. Kordaskelett
Et kordaskelett er en fleksibel, stavformet struktur lokalisert langs dorsalsiden av kroppen. Det gir strukturell støtte og tillater fleksibel bevegelse. Mens hver strengevirvelløs utvikler et kordaskelett under embryonalfasen, varierer dets skjebne etter art. Hos noen dyr, som lansettfisk, bestå det hele livet. Hos virvelløse dyr erstattes det typisk av en benet ryggstreng etter hvert som dyret modner.
2. Dorsal nervestreng
Den dorsale nervestrengen er en hul, rørformet struktur som løper langs ryggen, plassert over kordaskelettet. Den fungerer som det sentrale nervesystemet, og overfører signaler som kontrollerer og koordinerer kroppslige aktiviteter. Hos virvelløse dyr utvikles denne strengen til hjerne og ryggmarg.
3. Faryngeslefter
Faryngeslefter er åpninger i fryngen, hulen bak munnen. Disse sletene lar vann passere gjennom, og hjelper med respirasjon og filtreringsspising. Hos mange akvatiske strengevirvelløse forblir de åpne hele livet. Hos landlevende arter, inkludert mennesker, endres de ofte under utvikling til strukturer som deler av øret eller halsen.
4. Etteranal hale
En etteranal hale strekker seg utover anus og er til stede i alle strengevirvelløse embryoner. Den hjelper med balanse, bevegelse, og hos noen arter, fettlagring. Mens mange dyr beholder en synlig hale som voksne, opplever andre – inkludert mennesker – betydelig reduksjon eller tap av halen under utvikling.