Nedbør som faller på land kan ta flere stier. Noe av det fordamper, noe av det blir absorbert av planter, og noen av det infiltrerer bakken. Vannet som infiltrerer bakken kan etter hvert komme tilbake til overflaten gjennom fjærer og siver. Dette vannet kan deretter strømme inn i bekker og elver, som til slutt tømmes inn i innsjøer og hav.