Luft er for det meste sammensatt av nitrogen- og oksygengasser. Mens mennesker og andre landdyr har lunger for å trekke ut oksygen fra luft, har fisk ikke de nødvendige luftveisstrukturene for å trekke ut oksygen fra luften.
Hvis en fisk blir utsatt for luft, vil den raskt oppleve oksygenmangel og luftveisnød. Mangelen på oppløst oksygen i luften får fiskens gjeller til å kollapse og blir ineffektive i gassutveksling. Som et resultat kveles fisken og dør.