Den primære årsaken til vannforsuring er sur nedbør. Fosilbrensleutslepp av svovldioksid og nitrogenoksider reagerer med oksygen og vann damp for å danne svovelsyre og salpetersyre, som faller som regn, snø eller tørr nedbør.
Sur nedbør går inn i vannforekomster direkte og gjennom avrenning fra oppstrøms, og senker pH. Det endrer jordkjemi, utvasker mineraler som kalsium og magnesium, og frigjør hydrogenioner. Over tid reduserer dette vannets naturlige evne til å neutralisere syre.
Forsuring skader vannplanter, insekter og fisk, og påvirker reproduksjon og overlevelse. Det påvirkes av lokal geologi, vegetasjon, nedbør og menneskelig aktivitet.