I økologiske termer er mennesker klassifisert som konsumenter, ikke produsenter. I motsetning til planter kan mennesker ikke synthetisere sitt eget organiske stoff gjennom fotosyntese.
I stedet er mennesker avhengige av å spise mat produsert av planter eller av andre dyr som spiser planter. Selv om mennesker lager mat i kjøkken, gjør koking dem ikke til produsenter. Denne avhengigheten av å forbruke andre organismer definerer mennesker som heterotrofer innenfor næringsskjeder og økologiske systemer.