Den store hegren er først og fremst en fiskspegler. Dens kosthold inkluderer småfisk som elver, sildegutten og hornhelt, samt frosker, salamandere og andre små vannlevende dyr.
Den jakter ved å vade i grunnt vann, bruke sine lange bein og hals for å spotte byttedyr. Når den ser en fisk, striker den raskt med nebbet og svelger fisken hel.