Navnet «dugong» kommer fra det malaysiske ordet «duyung».
Duyung er et mytisk vesent i malaysisk folketro, ofte beskrevet som en skjønn sjøjungfrulignende vesent. Navnet ble overført til den sanne dugong på grunn av dens milde natur, store størrelse og tendens til å hvile på vannoverflaten.
Navnet brukes også på andre språk, noe som speiler den utbredte innflytelsen av malaysisk kultur og språk i Sørøst-Asia og utover.